1、含义上的区别

工业机器人是面向工业领域的多关节机械手或多自由度的机器装置，它能自动执行工作，是靠自身动力和控制能力来实现各种功能的一种机器。它可以接受人类指挥，也可以按照预先编排的程序运行，现代的工业机器人还可以根据人工智能技术制定的原则纲领行动。

工业自动化就是工业生产中的各种参数为控制目的，实现各种过程控制，在整个工业生产中，尽量减少人力的操作，而能充分利用动物以外的能源与各种资讯来进行生产工作，即称为工业自动化生产，而使工业能进行自动生产之过程称为工业自动化。

2、特性上的区别

工业机器人的特性是可编程。生产自动化的进一步发展是柔性启动化；拟人化。工业机器人在机械结构上有类似人的部分，在控制上有电脑；工业机器人在执行不同的作业任务时具有较好的通用性。工业机器技术涉及的学科相当广泛，归纳起来是机械学和微电子学的结合-机电一体化技术。

工业自动化的特性是高度的自动化程序，无需人工操作；工作效率高，提高企业生产效率；整个工艺的生产流程稳定，提高产品的一致性；适合大批量生产，降低了企业生产成本。

3、用途上的区别

工业机器人的典型应用包括焊接、刷漆、组装、采集和放置（例如包装、码垛和 SMT）、产品检测和测试等; 所有的工作的完成都具有高效性、持久性、速度和准确性。

自动化设备在制造业、食品生产线、电子电器包装生产线上有广泛应用，同时在农业、物流等行业都有重要作用。"十二五"期间，科技部牵头将组织开展"数控一代机械产品创新应用示范工程"(以下简称"示范工程")，全面推广应用数控技术，实现我国机械产品的转型升级，提高机械产品的自主创新能力和产品附加值，大力促进机械工程领域的科技进步.我国工业自动化设备发展已取得巨大成就，但机械产品仍存在着附加值不高、竞争力不强等较严重的问题，高端机械产品仍大量依赖进口.产品创新不足和质量问题是造成这种局面的主要原因.

创新型技术性人才短缺。受制于传统择业观念和文化环境的影响，真正的从事制造业的技术型人才急剧短缺。中国劳动力结构性短缺，民工荒、高级技工荒，制造成本急剧上升。自动化可以推动其产业前进。